Crisi epilettiche nel cane scatenate dal cibo (STE): cosa sono e come gestirle

Ci sono cani che vanno in crisi sempre nello stesso momento: mentre aspettano la ciotola. Sentono il fruscio del sacchetto, vedono aprire l’armadio delle crocchette, si agitano, e a un certo punto qualcosa si spegne.

Lo sguardo si fissa, le zampe tremano, a volte arrivano le convulsioni vere e proprie.

Queste crisi scatenate dal cibo (indicate anche con la sigla STE: Seizures Triggered by Eating) fanno parte dell’epilessia riflessa: un’epilessia in cui la crisi parte da uno stimolo preciso e ripetibile.

Le crisi riflesse sono riconosciute anche nella classificazione dell’International Veterinary Epilepsy Task Force, il gruppo di neurologi veterinari che ha definito la terminologia oggi usata per l’epilessia nel cane.

In questo caso lo stimolo è l’attesa del pasto, con tutta l’eccitazione che si porta dietro.

Il cane non lo fa per attirare l’attenzione e non è un problema di educazione. Però, proprio perché il “grilletto” è riconoscibile, chi vive con lui ha più margine di manovra rispetto a un’epilessia che arriva senza preavviso.

Perché il pasto può scatenare una crisi

Per molti cani il pasto è il momento più atteso della giornata. L’anticipazione attiva i circuiti cerebrali della motivazione e della ricompensa, e in un cervello predisposto quella scarica di attivazione può bastare a far partire la crisi.

Di solito l’episodio arriva prima del pasto, durante l’attesa. Più raramente compare mentre il cane mangia o subito dopo. Il cibo in sé, nella maggior parte dei casi, non c’entra: conta quanto il cane si eccita aspettandolo.

Come riconoscere una crisi legata al cibo

Non tutte le crisi sono convulsioni con il cane a terra che pedala. Alcune sono brevi e strane, al punto che il proprietario resta col dubbio. I segni più frequenti sono:

• sguardo fisso, il cane sembra “assente” e non risponde al nome;
• tremori, scatti muscolari o irrigidimento;
• barcollamento, perdita di equilibrio, caduta;
• bava, deglutizioni ripetute, leccamenti a vuoto;
• movimenti involontari della testa o di una zampa;
• convulsioni generalizzate, con corpo rigido, pedalamento e a volte perdita di urine o feci.

Dopo la crisi c’è quasi sempre una fase di recupero (detta post-critica): il cane è confuso, può essere affamatissimo, agitato oppure sfinito.

L’episodio di solito dura pochi minuti, e proprio per questo capita di sentirsi dire “sarà stato un mancamento” o “sarà lo stress”. Un video, come vedremo, toglie molti dubbi.

Cosa fare durante la crisi

Una crisi non si ferma con le mani. Quello che puoi fare è evitare che il cane si faccia male e che qualcuno venga morso.

Non toccarlo

Anche il cane più docile può mordere durante una crisi, perché non è cosciente di quello che fa. Non tenergli la testa, non aprirgli la bocca e non provare a tirargli fuori la lingua: il cane non può ingoiarla, è una leggenda che manda ogni anno qualcuno al pronto soccorso con una mano morsicata.

Metti in sicurezza lo spazio intorno

Senza avvicinarti troppo, sposta sedie, ciotole di metallo e tutto ciò contro cui potrebbe sbattere. Se è sul divano o sul letto e rischia di cadere, metti cuscini o coperte arrotolate ai lati, senza afferrarlo. Abbassa le luci, spegni la TV, porta via bambini e altri animali.

Guarda l’orologio

Durante una crisi due minuti sembrano dieci. Controlla l’ora quando inizia e quando finisce. Prova anche a ricordare cosa stava succedendo un attimo prima: stavi riempiendo la ciotola? Avevi detto “pappa”? Il cane stava correndo verso la cucina?

Fai un video, se puoi

Se la situazione è sicura, riprendi l’episodio con il telefono. Per il veterinario vale più di qualsiasi descrizione, perché lo aiuta a capire se si tratta davvero di una crisi epilettica o di qualcos’altro che le somiglia, come una sincope, un disturbo vestibolare o un dolore improvviso.

Subito dopo la crisi

Lascia il cane in un angolo tranquillo, con poca luce e pochi rumori. Se cerca l’acqua, mettila a disposizione senza insistere. Niente giochi, niente coccole concitate, niente rimproveri.

Se la crisi è arrivata proprio all’ora del pasto, aspetta che il cane sia di nuovo lucido e calmo prima di dargli la ciotola.

Su quanto aspettare e su come gestire quel pasto conviene accordarsi con il veterinario, perché ogni cane è diverso.

Come ridurre le crisi legate al pasto

Se l’innesco è l’eccitazione, l’obiettivo è che il pasto diventi un momento noioso. Più è piatto e imprevedibile, meglio è.

Rompere il rituale

I cani imparano in fretta la sequenza che precede la ciotola: quell’armadio, quel rumore, quei passi. Ogni gesto ripetuto diventa un segnale che fa salire l’attesa. Se hai già impostato delle regole per educare il cane al cibo, mantienile, ma togli la prevedibilità dal rituale. Alcune cose che aiutano:

• cambia orari, ordine dei gesti e punto in cui prepari il cibo;
• prepara la ciotola fuori dalla sua vista e portala quando il cane è già tranquillo in un’altra stanza;
• valuta con il veterinario se dividere la razione in pasti più piccoli e più frequenti;
• parla con voce normale e muoviti con calma, senza il classico “dai che è pronta la pappa!”.

Lavorare sulla calma, con gradualità

Molti cani migliorano imparando che è la calma a far arrivare la ciotola. Il rischio è esagerare: un esercizio di autocontrollo troppo difficile crea frustrazione, e la frustrazione è a sua volta eccitazione (qui trovi come riconoscere i segnali di stress nel cane).

Per questo è utile farsi seguire da un educatore cinofilo che abbia già lavorato con cani con problemi neurologici.

E il cibo?

Non esiste un alimento che prevenga le STE. Nella maggior parte dei casi conta come arriva il pasto più di cosa c’è nella ciotola. Il veterinario può comunque voler controllare glicemia, elettroliti e altri parametri metabolici, per escludere cause diverse.

Sul rapporto tra alimentazione ed epilessia in generale c’è anche un filone di ricerca interessante, quello sul legame tra intestino, microbioma ed epilessia nel cane, da approfondire sempre insieme al veterinario. Se le crisi sono frequenti o forti, evita di cambiare dieta o routine di testa tua: rischi di confondere il quadro proprio quando serve capirlo.

Quando è un’emergenza

Chiama subito il veterinario o vai al pronto soccorso se:

• la crisi dura più di 5 minuti;
• le crisi si ripetono senza che il cane si riprenda del tutto tra l’una e l’altra;
• il cane fatica a respirare, ha le mucose bluastre o si è ferito;
• è la prima crisi della sua vita: tra le cause da escludere subito c’è anche un avvelenamento, soprattutto se il cane ha mangiato qualcosa di insolito;
• gli episodi stanno diventando più frequenti o più lunghi in poco tempo.

Il diario delle crisi

Insieme ai video, tieni un piccolo diario, anche solo una nota sul telefono. Per ogni episodio scrivi:

• data e ora;
• cosa stava succedendo prima (preparazione del cibo, rumori, comandi, agitazione);
• quanto è durato e cosa hai visto;
• quanto ci ha messo il cane a tornare normale;
• cambiamenti recenti: dieta, farmaci, caldo, stress, molta attività fisica.

Con queste informazioni il veterinario, o il neurologo veterinario a cui potrebbe indirizzarti, ha molto più materiale per capire se si tratta di epilessia riflessa, decidere quali esami fare e se serve una terapia.

In breve

Le crisi scatenate dal cibo spaventano perché arrivano nel momento più normale della giornata. Ma avere un innesco riconoscibile è anche un vantaggio: durante la crisi pensi alla sicurezza (mani lontane, spazio libero, orologio e video), poi lavori con il veterinario su un pasto che arrivi senza fanfara. Al cervello del tuo cane, davanti alla ciotola, serve tranquillità.

Domande frequenti sulle crisi scatenate dal cibo (STE)

Le crisi scatenate dal cibo sono sempre epilessia?

Spesso si tratta di epilessia riflessa, ma sincope, problemi vestibolari, ipoglicemia o dolore acuto possono sembrare una crisi. Solo il veterinario può fare la diagnosi, e un video dell’episodio lo aiuta molto.

Devo mettere la mano in bocca al cane per evitare che ingoi la lingua?

No. Il cane non può ingoiare la lingua e durante la crisi può mordere senza rendersene conto. Tieni le mani lontane dalla bocca e pensa a mettere in sicurezza l’ambiente.

Dopo la crisi devo dargli subito da mangiare per calmarlo?

Di solito no. Conviene aspettare che il cane sia tornato del tutto lucido e tranquillo, poi servire il pasto senza cerimonie. Tempi e porzioni vanno decisi con il veterinario in base al singolo cane.

Si può allenare l’autocontrollo?

Sì, con esercizi graduali che non creino frustrazione. Un educatore cinofilo abituato a lavorare con cani con problemi neurologici evita l’errore più comune: chiedere troppo e aumentare l’agitazione invece di ridurla.

Quando devo correre al pronto soccorso?

Quando la crisi dura più di 5 minuti, quando le crisi si ripetono senza recupero, se il cane respira male o si ferisce, se è la prima crisi della sua vita o se gli episodi peggiorano rapidamente.

Il tuo cane ha avuto una crisi all’ora del pasto?

Non aspettare la prossima per capire cosa succede. Annota data, durata e cosa stava accadendo prima, e se capita di nuovo fai un breve video tenendoti a distanza. Poi prenota una visita dal tuo veterinario di fiducia e porta tutto con te: pochi minuti di filmato e qualche appunto possono accorciare molto la strada verso una diagnosi e una gestione su misura per il tuo cane.